Marie Smith Jones war die letzte Sprecherin der Indianer-Sprache Eyak. Sie kämpfte während ihres Lebens für das kulturelle Erbe Alaskas.

Für Sprachwissenschaftler ist der Tod der 89jährigen Marie Smith Jones mehr als ein menschlicher Trauerfall. Die alte Dame aus Anchorage in Alaska, die am vergangenen Montag sanft entschlief, war die letzte lebende Sprecherin des Eyak, einer Indianersprache aus der Familie des Na-Dené.

Jones kämpfte während ihres langen Lebens für das sprachliche Erbe der kleinen Bevölkerungsgruppe. Ihre Geschwister starben früh an Pocken oder Grippe und konnten so nicht viel zum Erhalt des Eyak beitragen. Keines der neun Kinder, die Jones mit ihrem Ehemann William F. Smith aus Oregon hatte, lernte die Sprache, weil sie sich auf Englisch konzentrierten.

Um der Nachwelt eine Dokumentation des Eyak zu hinterlassen, arbeitete die Indianerin mit dem Linguisten Michael Krauss von der Universität Fairbanks an einem Wörterbuch und einer Grammatik. Außerdem versuchte sie zweimal, die Vereinten Nationen von der Bedeutung indigener Sprachen zu überzeugen. Den richtigen Charakter für eine solche Aufgabe hatte Jones, wie ihre Tochter Bernice Galloway betont, weil sie viele Widerstände in ihrem Leben überwinden konnte.

Neben Eyak sind noch viele weitere Sprachen vom Aussterben bedroht. Krauss weist darauf hin, dass allein in Alaska zwanzig Sprachen ein solches Schicksal erleiden könnten.